La cirurgia cardíaca és una especialitat quirúrgica que té per objecte solucionar problemes del cor i dels grans vasos. Es recorre a aquestes intervencions quan el problema no és tractable amb altres intervencions menors ni amb teràpia farmacològica. El fi és reduir els símptomes i proporcionar una millor qualitat de vida al pacient. A Espanya, de mitjana, es realitzen 650 intervencions cardíaques per cada milió d’habitants.

La cirurgia cardiovascular es pot considerar una especialitat jove, que ha estat possible gràcies a dos importants avenços en la medicina: la circulació extracorpòria i el refredament corporal. La màquina de circulació extracorpòria assumeix les funcions de bombament i oxigenació de la sang, pròpies del cor i dels pulmons, perquè aquest pugui mantenir-se immòbil durant la intervenció. Les tècniques de refredament corporal permeten aturar el cor durant un període més prolongat de temps sense danyar el teixit cardíac, de manera que es redueix la seva necessitat d'oxigen i s’eviten possibles danys cerebrals.

Quins tipus d'intervencions cardiovasculars hi ha?

Les cirurgies del cor se solen utilitzar per tractar malformacions cardíaques congènites, problemes derivats de la cardiopatia isquèmica (infart i angina de pit) o ​​problemes valvulars, com ara l'endocarditis. Les intervencions més comunes són:

Cirurgia coronària: bypass coronari. La cirurgia cardíaca més comuna en els adults és el bypass de l'artèria coronària. Quan una artèria coronària està malalta o obstruïda, s'utilitza una secció d'una vena o artèria d'una altra part del cos per crear un "pont" sobre la part danyada. D'aquesta manera s'obre una via alternativa perquè el múscul cardíac pugui rebre la sang rica en oxigen que necessita per al correcte funcionament. Quan parlem de "doble", "triple" o "quàdruple" bypass, ens referim al nombre d'artèries sobre les quals s'ha hagut de crear un pont.

Cirurgia valvular: substitució i reparació valvular. El cor bombeja la sang només en una direcció gràcies a les vàlvules cardíaques, que amb cada batec s'obren per deixar passar la sang i es tanquen per evitar-ne el retorn. Quan les vàlvules es fan més gruixudes, més rígides o es fusionen, es produeix un estrenyiment (estenosi) que impedeix que passi la suficient quantitat de sang. Altres vegades pot succeir el contrari: les vàlvules es tornen insuficients i no tanquen bé (regurgitació), cosa que produieix una fuita retrògrada de la sang.

En els casos moderats i greus, és necessària una intervenció quirúrgica que repari o substitueixi les vàlvules per unes altres, que poden ser biològiques o mecàniques.

Cirurgia antiarítmica. Les arítmies són qualsevol irregularitat que es produeix en el batec natural del cor. Quan el tractament farmacològic i altres tècniques mèdiques no són eficaços, cal recórrer a intervencions quirúrgiques, com ara la cirurgia de Cox (o tècnica del laberint), en la qual es crea un nova estructura de conducció elèctrica perquè els impulsos elèctrics puguin propagar-se bé pel cor. És la cirurgia més utilitzada per a la fibril·lació auricular, el tipus d'arítmia més comú.

Cirurgia dels grans vasos: reparació d'aneurismes. Un aneurisma és una dilatació, similar a un globus, que es produeix en les parets d'un vas sanguini, generalment l'aorta, quan aquesta paret es troba afeblida. Tot i que els aneurismes generalment poden reparar-se amb medicació i amb la reducció dels factors de risc cardiovascular, de vegades poden arribar a presentar una mida important i fins i tot trencar-se. És quan es fa necessària la intervenció quirúrgica per substituir la porció afeblida del vas sanguini mitjançant un empelt (un pegat o un tub sintètic).

Trasplantament de cor. Quan es presenten un o diversos problemes cardiovasculars que danyen el múscul cardíac i es produeix una insuficiència cardíaca terminal, cal substituir el cor per un altre en condicions òptimes. Aquesta solució és l'única viable quan el pacient no ha donat resposta a altres tractaments i el cor està tan debilitat que hi ha una esperança de vida menor a un any, risc de mort sobtada o el pacient no disposa d'una suficient qualitat de vida.

Actualment, els grans avenços mèdics estan permetent una reducció de les cirurgies cardíaques i un ús més racional dels recursos. Per exemple, les tècniques transcatèter estan permetent substituir la cirurgia valvular per una petita incisió al tòrax per instal·lar un catèter a la vàlvula.